指旧时生活贫苦的社会阶层。
鲁迅 《集外集拾遗·英译本＜短篇小说选集＞自序》：“偶然得到一个可写文章的机会，我便将所谓上流社会的堕落和下层社会的不幸，陆续用短篇小说的形式发表出来了。” 王士菁 《鲁迅传·革命民主主义者》：“在 鲁迅 的作品中，在和描写下层社会不幸的同时，也深刻地而不是肤浅地表达出了农民的反抗情绪，他们要求改变那种不合理的现状，即推翻封建制度旧秩序的情绪。”