封建时代由朝廷派遣负有一定使命的官员。
《北史·王澄传》：“ 西域 嚈噠 、 波斯 诸国，各因公使，并遗 澄 骏马一匹。”
由一国元首任命、派往他国的次于大使一级的外交代表。通常都授以“特命全权公使”衔。所受的礼遇仅次于大使，但所享有的外交特权和豁免与大使相同。现各国间互派公使的已罕见。
清 王韬 《使才》：“公使总其大，领事治其繁，而交际之道寓焉。” 清 平步青 《霞外攟屑·时事·各国使臣觐见》：“排班前为正署公使，中为各参赞。”
犹公用。
《续资治通鉴·宋哲宗绍圣二年》：“﹝六月﹞乙酉，詔：‘……见行条令，悉宜罢去，并依 元丰 旧制；其宗室公使并生日所赐，自依 元祐 法。’”