多年生草本植物。五月开花，花大而美丽，有紫红、粉红、白等多种颜色，供观赏。根可入药。
《诗·郑风·溱洧》：“维士与女，伊其相謔，赠之以勺药。”勺药即“芍药”。后因以“芍药”表示男女爱慕之情，或以指文学中言情之作。 南朝 陈 徐陵 《＜玉台新咏＞序》：“清文满篋，非惟芍药之花；新製连篇，寧止蒲萄之树。” 明 无名氏 《驻云飞·闺怨》曲：“芍药谁相赠，孔雀何年开画屏？” 王闿运 《采芬女子墓志铭》：“玉臺清製，非惟芍药之文；太甲仙函，即擅《灵飞》之字。”