古代以坐北朝南为尊位，故帝王诸侯见群臣，或卿大夫见僚属，皆面向南而坐，因用以指居帝王或诸侯、卿大夫之位。
《易·说卦》：“圣人南面而听天下，嚮明而治。”《论语·雍也》：“子曰：‘ 雍 也可使南面。’” 宋 叶适 《送刘茂实序》：“ 曹 、 滕 、 邾 、 莒 ，有南面之尊，未尝得自行其志。”参阅 清 王引之 《经义述闻·通说上·南面》。
泛指居尊位或官位。
汉 王充 《论衡·对作》：“至或南面称师，赋奸伪之説；典城佩紫，读虚妄之书。”《南史·循吏传序》：“乃损华反朴；恭己南面，导人以躬，意存勿扰。” 清 蒲松龄 《聊斋志异·偷桃》：“官长殊不了了！坚冰未解，安所得桃？不取，又恐为南面者所怒。奈何！” 茅盾 《子夜》四：“ 双桥镇 上的‘新贵’们不但和他比肩而南面共治，甚至还时时排挤他呢！”
南向；南进。
《史记·鲁仲连列传》：“ 齐 无南面之心，以为亡 南阳 之害小，不如得 济北 之利大。”
南方；南边。
杨朔 《十年》：“ 大有 眼望着南面热情地说：‘要过 长江 去－－去解放 江 南的人民。’”
辽 代统治 汉 人的行政机构。即南院。
《辽史·百官志一》：“ 辽国 官制，分南、北院。北面治宫帐、部族、属国之政，南面治 汉 人州县、租赋、军马之事。”