敷演佛经的内容而绘成的具体图相。一般绘制在石窟、寺院的墙壁上或纸帛上，多用几幅连续的画面表现故事的情节，是广泛传播教义的佛教通俗艺术。后道教等亦利用此一形式渲染、表述道经及其他内容。
《坛经·行由品》：“拟请供奉 卢珍 画《楞伽经》变相及 五相 血脉图，流传供养。” 清 叶廷琯 《鸥陂渔话·石唯庵残稿》：“断碑已失前朝字，画壁犹存变相图。” 范文澜 蔡美彪 等《中国通史》第三编第七章第六节：“变的意思是变原样，依照佛经所说，作成绘画的形状，叫做变相。”
改变原来的模样。
宋 陶穀 《清异录·妆饰》：“﹝ 莹 ﹞尤善梳掠画眉，日作一样……有细宅眷而不喜 莹 者谤之为胶煤变相。” 清 李渔 《闲情偶寄·声容·修容》：“其实云之变相，‘千万’二字犹不足以限量之也。” 曹靖华 《飞花集·到赤松林去》：“ 莫斯科 变相了！变得几乎认不出来了。”
谓事物的形式改变而内容或本质未变。
老舍 《四世同堂》七六：“自从他作了局长，他的门外老有一个巡警给他守门。这使他感到了安全，而忽略了那个巡警也许是监视着他的，他的家也就是变相的牢狱。”