旧说《诗经》有四始，各家说法不一：(1)指“风”、“小雅”、“大雅”、“颂”。
《〈诗〉大序》：“一国之事，繫一人之本，谓之‘风’；言天下之事，形四方之风，谓之‘雅’；雅者，正也，言王政之所由废兴也，政有大小，故有‘小雅’焉，有‘大雅’焉；‘颂’者，美盛德之形容，以其成功告於神明者也。是谓四始，《诗》之至也。” 孔颖达 疏引 郑玄 《答张逸》云：“四始，‘风’也，‘小雅’也，‘大雅’也，‘颂’也。此四者，人君行之则为兴，废之则为衰。”(2)指“风”、“小雅”、“大雅”、“颂”的首篇。《史记·孔子世家》：“《关雎》之乱以为‘风’始，《鹿鸣》为‘小雅’始，《文王》为‘大雅’始，《清庙》为‘颂’始。”(3)指“大雅”的《大明》，“小雅”的《四牡》、《南有嘉鱼》、《鸿雁》。《〈诗〉大序》：“是谓四始。” 孔颖达 疏：“《诗纬汎歷枢》云：‘《大明》在亥，水始也；《四牡》在寅，木始也；《嘉鱼》在巳，火始也；《鸿雁》在申，金始也。’……《纬》文因金、木、水、火、有四始之义，以《诗》文託之。”
指农历正月旦(正月初一早晨，为岁始)、冬至、腊明日(腊日的第二天)、立春。
《史记·天官书》：“凡候岁美恶，谨候岁始。岁始或冬至日，产气始萌。腊明日，人众卒岁，一会饮食，发阳气，故曰初岁。正月旦，王者岁首，立春日，四时之始也。四始者，候之日。” 张守节 正义：“谓正月旦，岁之始，时之始，日之始，月之始，故云‘四始’。” 清 顾炎武 《日知录·史记注》：“‘四始者，候之日’，谓岁始也，冬至日也，腊明日也，立春日也。《正义》专指正月旦，非也。”