古以 中国 四境有海环绕，各按方位为“东海”、“南海”、“西海”和“北海”，但亦因时而异，说法不一。
《书·益稷》：“予决九川，距四海。” 孔 传：“距，至也。决九州名川通之至海。”《孟子·告子下》：“ 禹 之治水，水之道也，是故 禹 以四海为壑。”《淮南子·俶真训》：“神经於 驪山 、 太行 而不能难，入於四海、九江而不能濡。” 晋 葛洪 《抱朴子·明本》：“所谓抱萤烛於环堵之内者，不见天光之焜烂；侣鮋鰕於跡水之中者，不识四海之浩汗。”
犹言天下，全国各处。
《书·大禹谟》：“文命敷於四海，祗承于帝。”《史记·高祖本纪》：“大王起微细，诛暴逆，平定四海，有功者輒裂地而封王侯。” 唐 李绅 《古风》之一：“春种一粒粟，秋成万颗子，四海无闲田，农夫犹饿死。” 清 李渔 《玉搔头·拈要》：“谁想四海虽宽，少 西施 而多 嫫母 ；六宫虚设，有粉黛而无姿容。”
指全世界各处。如：放之四海而皆准。
指四邻各族居住的地域。
《尔雅·释地》：“九夷、八狄、七戎、六蛮，谓之四海。”《史记·五帝本纪》：“南抚 交阯 、 北发 ；西， 戎 、 析枝 、 渠廋 、 氐 、 羌 ；北， 山戎 、 发 、 息慎 ；东， 长 、 鸟夷 。四海之内，咸戴 帝舜 之功。”《史记·大宛列传》：“天子既闻 大宛 及 大夏 、 安息 之属皆大国……且诚得而以义属之，则广地万里，重九译，致殊俗，威德徧於四海。”
喻指人气派大，性情豪爽、交游很广泛。
《金瓶梅词话》第七回：“你老人家不知，如今知府、知县相公也都来往，好不四海。”《文明小史》第十八回：“这位 四海 兄，是 浦东 丝厂里的总帐房，最爱朋友，为人极其四海。” 周立波 《山乡巨变》上三：“治安主任 盛清明 很四海地招呼 邓秀梅 。”
神祇名。
《史记·封禅书》：“而 雍 有日、月、参、辰、南北斗、荧惑、太白、岁星、填星、辰星、二十八宿、 风伯 、 雨师 、 四海 、 九臣 、 十四臣 、 诸布 、 诸严 、 诸逑 之属，百有餘庙。”
中医学认为人有髓海、血海、气海和水谷之海，这四者与天下的“四海”相应。见《灵枢经·海论》。