梵文Mahāyāna(摩诃衍那)的意译。公元一世纪左右逐步形成的佛教派别。在 印度 经历了中观学派、瑜伽行派和密教这三个发展时期。北传 中国 以后，又有所发展。“大乘”强调利他，普度一切众生，提倡以“六度”为主的“菩萨行”，如发大心者所乘的大车，故名“大乘”。
《法华经·譬喻品》：“初説三乘引导众生，然后但以大乘而度脱之。” 唐 张祜 《题画僧》诗之二：“终年不语看如意，似证禪心入大乘。” 苏曼殊 《遁迹记》：“大乘，正理也。宜改先执，务从圣旨。”