宗法社会以嫡系长房为“大宗”，馀子为“小宗”。
《仪礼·丧服》：“为人后者孰后？后大宗也。曷为后大宗？大宗者，尊之统也。”《礼记·大传》“有百世不迁之宗，有五世则迁之宗” 唐 孔颖达 疏：“百世不迁之宗者，谓大宗也，云有五世则迁之宗者，谓小宗也。”
世家大族。
《魏书·尒朱彦伯传》：“ 仲远 天性贪暴，大宗富族，诬之以反，殁其家口。”
本原。
《庄子·天道》：“夫明白於天地之德者，此之谓大本大宗。”
犹大批；大数目。表示财物等数量大。
《儿女英雄传》第二回：“再加一个工程出来，府里要费，道里要费，到了院费更是个大宗。” 曹禺 《日出》第三幕：“我知道，最近银行大宗提款的不算少。”
指数量大的商品或产品。
清 王韬 《兴利》：“西人贸易于 中国 者，不过以匹头为大宗。”
殷 代祭祀天神、地祇、人鬼的官，为天官六大之一。
周 代改为大宗伯。《礼记·曲礼下》：“天子建天官，先六大，曰：大宰、大宗、大史、大祝、大士、大卜，典司六典。” 郑玄 注：“盖 殷 时制也。 周 则大宰为天官，大宗曰宗伯，为春官。”
事物的本源。
《淮南子·原道训》：“夫无形者，物之大祖也；无音者，声之大宗也。” 高诱 注：“祖、宗皆本也。” 晋 葛洪 《抱朴子·畅玄》：“玄者，自然之始祖，万殊之大宗也。”