有世系可考的最初的祖先。
《仪礼·丧服》：“诸侯及其大祖，天子及其始祖之所自出。” 郑玄 注：“始祖者，感神灵而生，若 稷 契 也。”《礼记·大传》“诸侯及其大祖” 清 孙希旦 集解：“始封之君，谓之大祖，得姓之祖，谓之始祖。”
比喻为宗教或学派的创始者。
金 王若虚 《太一三代度师萧公墓表》：“太一之教兴於 金朝 天眷 间， 卫郡 萧真人 其始祖也。” 马南邨 《燕山夜话·形而上学的没落》：“ 亚里斯多德 可算得是形而上学的始祖。”