旧指由领兵将帅本乡本土壮勇所组成的军队。
唐 张鷟 《朝野佥载》卷二：“ 恩州 刺史 陈承亲 ， 岭 南大首领也，专使子弟兵劫江。” 明 何景明 《诸将入朝歌》之五：“金装白马翩翩出，不见 长安 子弟兵。” 欧阳予倩 《忠王李秀成》第一幕：“大权归了 曾国藩 ，用的都是 湖南 的子弟兵，号令统一，赏罚严明，所以不容易打。”
现代对人民军队的亲热称呼。
陈毅 《在志愿军司令部度春节·再敬酒》诗：“雄豪尽是无双士，卫国保家子弟兵。” 李季 《当红军的哥哥回来了·战太行》诗：“八路军是人民的子弟兵，见敌人就像是饿虎扑羊。”