春秋 时各国卿大夫的臣属。卿大夫家的总管叫宰，宰下又有各种官职，总称为家臣。后亦泛指诸侯、王公的私臣。
《左传·昭公二十五年》：“ 叔孙氏 之司马 鬷戾 言于其众曰：‘若之何？’莫对。又曰：‘我家臣也，不敢知国。’”《史记·孔子世家》：“ 孔子 适 齐 ，为 高昭子 家臣，欲以通乎 景公 。”《汉书·儒林传·张山拊》：“德配 周召 ，忠合《羔羊》，未得登司徒，有家臣，卒然早终，尤可悼痛！” 颜师古 注：“家臣，若今诸公国官及府佐也。” 清 顾炎武 《七十二弟子》诗：“门人惟 季次 ，未肯作家臣。” 范文澜 蔡美彪 等《中国通史》第一编第四章第一节：“强宗所依靠的力量，主要是士。这种在卿大夫家里任职的士也叫做家臣，家臣对家族效忠。”