古时以男子二十岁为成人，初加冠，因体犹未壮，故称弱冠。
《礼记·曲礼上》：“二十曰弱，冠。” 孔颖达 疏：“二十成人，初加冠，体犹未壮，故曰弱也。”后遂称男子二十岁或二十几岁的年龄为弱冠。《汉书·叙传下》：“ 贾生 娇娇，弱冠登朝。” 晋 左思 《咏史》之一：“弱冠弄柔翰，卓犖观羣书。” 唐 刘知几 《史通·自叙》：“洎年登弱冠，射策登朝，於是思有餘闲，获遂本愿。” 宋 钱易 《南部新书》癸：“ 章 幼时为 照 所重，言其官班位望，过於其父， 章 弱冠，父为娶妻 李氏 女。” 明 高启 《顾荣庙》诗：“弱冠游 洛 师，已蒙南金赏。” 刘绍棠 《花街》：“天有不测之风云，人有旦夕之祸福，大司务的小儿子年方弱冠得了水臌，吃了一阵子败鼓皮丸，一命呜呼。”