传说中上古 姜 姓部族首领。相传 少典 娶于 有蟜氏 而生。原居 姜水 流域，后向东发展到中原地区。一说 炎帝 即 神农氏 。
《孔子家语·辩物》：“昔 黄帝 以云纪官…… 炎帝 以火， 共工 以水， 太昊 以龙，其义一也。”《史记·五帝本纪》：“ 炎帝 欲侵陵诸侯，诸侯咸归 轩辕 。” 张守节 正义引《帝王世纪》：“ 神农氏 ， 姜 姓也……以火德王，故号 炎帝 。” 唐 韩愈 《和水部张员外宣政衙赐百官樱桃诗》：“ 汉 家旧种 明光殿 ， 炎帝 还书《本草经》。”
神话传说中主管夏令和南方的神。
《礼记·月令》：“﹝孟夏之月﹞其日丙丁，其帝 炎帝 ，其神 祝融 。”按，仲夏、季夏之月同。《淮南子·天文训》：“南方，火也；其帝， 炎帝 。”《汉书·魏相传》：“南方之神 炎帝 乘离执衡司夏。” 唐 韩愈 《苦寒》诗：“ 羲和 送日出，恇怯频窥覘， 炎帝 持 祝融 ，呵嘘不相炎。” 明 刘基 《念奴娇·红树》词：“ 炎帝 骑龙来絳闕，紫凤三千乘輦。”