企图把普通金属变为黄金、白银或“长生丹”的方法。在古代的 中国 、 印度 、 埃及 、 亚述 、 阿拉伯 等地都有。
中国 东汉 以来，历代都有关于炼金术的书籍流传。又称点金术、炼丹术或黄白术。 鲁迅 《准风月谈·中国的奇想》：“这方法和炼金术一同流行过，古代书目上还剩着各种的书名。”