古代医学以心尖脂肪为膏，心脏与膈膜之间为肓。
《左传·成公十年》：“疾不可为也，在肓之上，膏之下，攻之不可，达之不及，药不至焉，不可为也。” 杜预 注：“肓，鬲也。心下为膏。”后遂用以称病之难治者。 晋 孙楚 《为石仲容与孙皓书》：“夫治膏肓者，必进苦口之药；决狐疑者，必告逆耳之言。” 宋 朱熹 《题谢少卿药园》诗之二：“再拜药园翁，何以起膏肓？” 郁达夫 《自述》诗之五：“人言先父丧亡日，小子膏肓疾正深。”
比喻难以救药的失误或缺点。
《世说新语·俭啬》“ 王戎 俭吝” 刘孝标 注引 晋 王隐 《晋书》：“ 戎 性至俭，不能自奉养，财不出外，天下人谓为膏肓之疾。” 唐 柳宗元 《寄许京兆孟容书》：“忽捧教命，乃知幸为大君子所宥，欲使膏肓沉没，復起为人。” 清 钱谦益 《与卓去病论经学书》：“犹冀百世之下，得吾言而存之，可以箴俗学之膏肓，而起其废疾也。”
比喻事物的要害或关键。
《魏晋南北朝墓志集释·隋卞鉴暨妻刘氏墓志》：“神都之阳，天闕之下，地乃膏肓，县连 京雒 。” 唐 张祜 《感河上兵》诗：“首尾诚须畏，膏肓慎勿轻。” 明 史可法 《请尊上权化水火疏》：“今忧时愤慨者，谓文官爱钱不怕死，武官怕死又要钱，二语真切中膏肓。” 清 和邦额 《夜谭随录·苏仲芬》：“卿言深中膏肓，敢不佩为弦韦。”
中医针灸穴位名。
《医宗金鉴·刺灸心法要诀·膀胱经分寸歌》：“魄户膏肓与神堂。”注：“从魄户下行第四椎下，五椎上，此穴居中，去脊中各三寸半，正坐曲脊取之，膏肓穴也。”