本指奴隶。后亦以称辅佐帝王的臣佐。
《前汉书平话续集》卷上：“朕观班中臣宰，多半而鬢髮斑白，无人掌帅。”《三国演义》第四回：“ 董 贼潜怀废立图， 汉 家宗社委丘墟。满朝臣宰皆囊括，惟有 丁公 是丈夫。”《初刻拍案惊奇》卷二：“许多随驾去的臣宰，尚不能逃，公主鞋弓袜小，如何脱离得归来？” 郭沫若 《奴隶制时代·驳＜实庵字说＞》：“臣宰是奴隶，本来是旧文献中所固有的说法，例如《说文》说：‘臣象屈服之形’，又‘宰，罪人在屋下执事者’，这已有明白的古训，笃古的人不敢怀疑。”