《易·明夷》：“利艰贞。” 孔颖达 疏：“时虽至闇，不可随世倾邪，故宜艰难坚固守其贞正之德。” 尚秉和 注：“‘利艰贞’者，言当明夷之世，宜以艰苦贞定自守也。”后以“贞艰”谓遭遇艰难而能守正。
明 张煌言 《代内人狱中有寄》诗：“衰门既零落，空闺谁贞艰；哀哉井血妇，终年困狴犴。”