《史记·平原君虞卿列传》：“ 秦 之围 邯郸 ， 赵 使 平原君 求救，合从於 楚 ，约与食客门下有勇力文武备具者二十人偕……门下有 毛遂 者，前，自赞於 平原君 曰：‘ 遂 闻君将合从於 楚 ，约与食客门下二十人偕，不外索。今少一人，愿君即以 遂 备员而行矣。’ 平原君 曰：‘先生处 胜 之门下几年於此矣？’ 毛遂 曰：‘三年於此矣。’ 平原君 曰：‘夫贤士之处世也，譬若锥之处囊中，其末立见。今先生处 胜 之门下三年於此矣，左右未有所称诵， 胜 未有所闻，是先生无所有也。先生不能，先生留。’ 毛遂 曰：‘臣乃今日请处囊中耳。使 遂 蚤得处囊中，乃颖脱而出，非特其末见而已。’”后以“透颖锥”喻不甘困顿的非凡志向。
唐 元稹 《酬翰林白学士代书一百韵》：“叶怯穿杨箭，囊藏透颖锥。”