原为古代一种技艺， 唐 宋 时，马戏专指驯马和马术表演，现成为各种驯兽乃至杂技表演的统称。现代马戏一般在广场或特建的马戏场、大型篷帐中演出。
汉 桓宽 《盐铁论·散不足》：“戏弄蒲人杂妇，百兽马戏鬭虎。”《三国志·魏志·文昭甄皇后传》“后三岁失父” 裴松之 注引 晋 王沉 《魏书》：“后自少至长，不好戏弄。年八岁，外有立骑马戏者，家人诸姊皆上阁观之，后独不行。”《孽海花》第三回：“自后，彼此酬酢了数日，喫了几臺花酒……看了两次 车利尼 马戏。” 杨大群 《关东传奇》第二章：“﹝ 叶青 ﹞脸面清秀，腰身苗条，马鞍上的功夫赶得上耍马戏的女戏子。”参阅 宋 孟元老 《东京梦华录·驾登宝津楼诸军呈百戏》。