宋 初各地所设书院甚多，其中以 江西 星子 白鹿洞书院、 湖南 善化 岳麓书院、 河南 商丘 应天府书院(又称睢阳书院)、 河南 登封 嵩阳书院最著名，合称四书院。
宋 王应麟 《玉海·宫室·宋朝四书院》：“国初斯民新脱五季锋鏑之阨，学者尚寡，海内向平，文风日起，儒老往往依山林即閒旷以讲授，大率多至数十百人， 嵩阳 、 岳麓 、 睢阳 及 白鹿洞 为尤著天下，所谓四书院者也。”一说指 白鹿洞 、 石鼓 (在 湖南 衡阳 )、 应天 、 岳麓 四书院。参阅《文献通考·学校七》。