奉帝王之命行事的临时使节。后多指特派出巡的大臣。
《礼记·月令》：“﹝孟秋之月﹞是月也，毋以封诸侯，立大官，毋以割地行大使，出大币。”《后汉书·荀彧传》：“臣今当济 江 ，奉辞伐罪，宜有大使肃将王命。”《北史·周纪下》：“壬申，幸 同州 ，遣大使巡察诸州。”
唐 制，节度使有节度大使、副大使知节度事之别。大使如由诸王遥领，则以副大使知节度事为正节度。见《新唐书·百官志四下》。
事务官称大使。如 元 京都二十二仓之仓大使，内藏各库之库大使。
明 清 多沿用。参阅《续通典·职官八》。
一个国家派往另一个国家的最高一级外交代表，通常都有“特命全权大使”衔。由派遣国国家元首任命。大使不仅代表自己的国家，并代表自己国家的元首，享有比其他等级的外交代表更高的礼遇和外交豁免权，可以随时请求驻在国国家元首接见并进行直接谈判。同时，也有尊重驻在国法律、秩序、风俗习惯和不干涉该国内政的义务。