春秋 以后指卑微的小吏。
《礼记·礼运》：“故政不正，则君位危；君位危，则大臣倍，小臣窃。” 孔颖达 疏：“大臣谓大夫以上……小臣，士以下。” 清 叶廷琯 《吹网录·闭城门大搜扬雄待诏二事芟正文留考异》：“始知荐 雄 者，不特非 王音 ，且亦非 王根 也。然 庄 （ 杨庄 ）乃小臣，但能诵之帝前； 根 则执政，既已奇而召为门下史，遂荐之於帝，同时并行，固无不可。”
宫中执役的宦官。
《国语·晋语二》：“ 驪姬 与犬肉，犬毙。饮小臣酒，亦毙。” 韦昭 注：“小臣，官名，掌阴事阴命，阉士也。”
臣子在君王前的自称。
《书·召诰》：“﹝ 召公 ﹞拜手稽首曰：‘予小臣敢以王之讎民百君子，越友民，保受王威命明德。’”《汉书·石显传》：“唯陛下哀怜财幸，以此全活小臣。”