科举考试中最高一级。皇帝亲临殿廷策试。也称廷试。源于 西汉 时皇帝亲策贤良文学之士。始于 唐 武则天 天授 二年于 洛阳 殿前亲策贡举人，但尚未成定制。
宋 开宝 八年， 太祖 于 讲武殿 策试贡院合格举人，并颁定名次，自此始为常制。 太平兴国 八年，将殿试后进士分为五甲。 元 无殿试。 明 清 殿试后分为三甲：一甲三名赐进士及第，通称状元、榜眼、探花；二甲赐进士出身，第一名通称传胪；三甲赐同进士出身。参阅 清 赵翼 《陔馀丛考·殿试》。
原指参加殿试的贡士，后泛用于对士人的敬称。
《宣和遗事》前集：“俺姐姐有命，请殿试相见。” 元 王实甫 《西厢记》第三本第一折：“俺小姐至今胭粉未曾施，念到有一千番 张殿试 。”《金瓶梅词话》第三一回：“先生你是做《滕王阁诗》的身不满三尺 王勃 殿试么？”