古代中央政府派省官出使地方称行省。
《续资治通鉴·宋宁宗嘉定十一年》：“乙巳， 金 曲赦 辽东 等路，以户部尚书 瓜勒佳必喇 （旧作 谷夹必兰 ）为翰林学士承旨、权参知政事，行省于 辽东 。”
借指该省官。
宋 陆游 《纵笔》诗：“行省当年驻陇头，腐儒随牒亦西游。” 朱东润 注：“古代中央行政机构有尚书省、中书省、门下省、称为三省。 王炎 为枢密使，官位极高，出使 四川 ，故称行省。”《元史·百官志一》：“ 金 人来归者，因其故官，若行省，若元帅，则以行省、元帅授之。”
元 代除京师附近地区直隶于中央最高行政机关中书省外，又于 河南 、 江浙 、 湖广 、 陕西 、 辽阳 、 甘肃 、 岭北 、 云南 等处创设十一行中书省，作为普遍分设全国各地区的中央政务机构，简称十一行省，置丞相、平章等官以总揽该地区的政务。行省遂成为地方最高行政区划的名称。
明 清 以后虽不采用行中书省的制度，而行省(或简称省)之名已在习惯上代表大行政区，沿用至今。《元史·世祖纪五》：“今大师方兴， 荆湖 淮西 各置行省，势位既不相下，号令必不能一，后当败事。”《明史·职官志五》：“ 明 初，又於各行省置都镇抚司，设都镇抚，副镇抚，知事。” 清 薛福成 《上李伯相论与英使议约事宜书》：“夫京师者，天下之首也，宜以全力护之；沿海、沿江各行省者，天下之肢体也，宜各自以其兵力守之。” 梁启超 《爱国歌》之一：“泱泱哉我 中华 ！最大洲中最大国，廿二行省为一家！”参见“ 行臺 ”。