科举时代的试院。古代试士，用棘围试院，以防止弊端，故称。
《旧五代史·周书·和凝传》：“贡院旧例，放牓之日，设棘於门及闭院门，以防下第不逞者。” 元 刘詵 《中秋留故居兄弟对月分韵得多字》：“棘院功名风雨过，柴门兄弟月偏多。” 清 赵翼 《分校杂咏·封门》：“关锁中分棘院深，外帘信息总沉沉。”