一至二年生草本植物。花黄色，结角果，种子可以榨油，为我国主要油料作物及蜜源作物之一。
明 李时珍 《本草纲目·菜一·芸薹》：“此菜易起薹，须采其薹食，则分枝必多，故名蕓薹；而 淮 人谓之薹芥，即今油菜，为其子可榨油也。” 清 王端履 《重论文斋笔录》卷二：“菘，吾乡谓之油菜，三月开黄花。”