古代天子以诸侯为臣，诸侯以大夫为臣，大夫又自有家臣。因之大夫对于天子，大夫之家臣对于诸侯，都是隔了一层的臣，即所谓“重臣”，因之都称为“陪臣”。(1)古代诸侯的卿大夫，对天子自称“陪臣”。
《左传·襄公二十一年》：“ 欒盈 过於 周 ， 周 西鄙掠之。辞於行人曰：‘天子陪臣 盈 ，得罪於王之守臣，将逃罪。’” 杜预 注：“诸侯之臣称於天子曰陪臣。”《礼记·曲礼下》：“列国之大夫，入天子之国曰‘某士’，自称曰‘陪臣某’。” 郑玄 注：“亦谓诸侯之卿也……陪，重也。” 孔颖达 疏：“其君已为王臣，己今又为己君之臣，故自称对王曰重臣也。”《史记·齐太公世家》：“ 周 欲以上卿礼 管仲 ， 管仲 顿首曰：‘臣陪臣，安敢！’三让，乃受下卿礼以见。”《文选·陆机〈谢平原内史表〉》：“陪臣 陆机 言，今月九日， 魏郡 太守遣兼丞 张含 ，齎板詔书印綬，假臣为平原内史。” 李善 注：“ 蔡邕 《独断》曰：诸侯境内，自相以下，皆为诸侯称臣，於朝皆称陪臣。”(2)指大夫的家臣。《论语·季氏》：“ 孔子 曰：‘天下无道，则礼乐征伐自诸侯出。自诸侯出，盖十世希不失矣；自大夫出，五世希不失矣；陪臣执国命，三世希不失矣。’”
古代外交使臣出使时，对对方国家的君主而言，亦称“ 陪臣 ”。
宋 司马光 《涑水记闻》卷九：“ 宗道 曰：‘僕与 夏 主比肩从事天子，若 夏 主自来，当相为宾主。尔陪臣也，安得为主人。’” 清 昭槤 《啸亭杂录·阿文成相度》：“ 安南国 王 阮光平 至京，遣其臣馈公土仪，公取一二物，使人出曰：‘中朝相公问陪臣好。’”